Почти в любом языке программирования существует такое понятие, как переменная.

При программировании на PHP можно не скупиться на объявление новых переменных. Принципы экономии памяти, которые были актуальны несколько лет назад, сегодня в расчет не принимаются. Однако, при хранении в переменных больших объемов памяти, лучше удалять неиспользуемые переменные, используя оператор Unset.

Вообще, переменная - это область оперативной памяти, доступ к которой осуществляется по имени. Все данные, с которыми работает программа, хранятся в виде переменных (исключение — константа, которая, впрочем, может содержать только число или строку). Такого понятия, как указатель (как в Си), в PHP не существует — при присваивании переменная копируется один-в-один, какую бы сложную структуру она ни имела. Тем не менее, в PHP, начиная с версии 4, существует понятие ссылок — жестких и символических, их мы вскоре рассмотрим.

Имена всех переменных в PHP должны начинаться со знака $ — так интерпретатору значительно легче "понять" и отличить их, например, в строках. Имена переменных чувствительны к регистру букв: например, $var — не то же самое, что $Var или $VAR:

$var = "Bob";
$Var = "Joe";
echo "$var, $Var";      // выведет "Bob, Joe"

$4site = 'not yet';     // неверно; начинается с цифры
$_4site = 'not yet';    // верно; начинается с символа подчеркивания
$tдyte = 'mansikka';    // верно; 'д' это (Дополнительный) ASCII 228.
?>

В PHP не нужно ни описывать переменные явно, ни указывать их тип. Интерпретатор все это делает сам. Однако иногда он может ошибаться (например, если в текстовой строке на самом деле задано десятичное число), поэтому изредка возникает необходимость явно указывать, какой же тип имеет то или иное выражение.

Иногда возникает потребность узнать тип переменной (например, переданной в параметрах функции) прямо во время выполнения программы.