PHP - это скриптовый язык программирования, который исполняет весь свой код на стороне сервера, а клиенту выдается только результат работы скрипта. Изначально PHP расшифровывался как Personal Home Page (персональная домашняя страница), но сейчас толкуется по-другому "PHP: Hypertext Preprocessor" (PHP: Гипертекстовый Процессор). 

    Основным преимуществом PHP-скриптов является возможность без проблем интегрироваться в обычные html файлы, при этом сохраняя всю свою функциональность, при условии наличия на сервере интерпретатора языка PHP.

    Скриптовый язык программирования PHP очень понятный и легкий в освоении, по сравнению со своими аналогами - Perl, ActivePython и другими серверными языками программирования, поэтому уже через пару дней интенсивных занятий ( 8 часов в сутки ;) ) можно научиться программировать на нем.

Вот небольшой пример HTML страницы с внедренным в нее PHP кодом:

PHP кодом здесь является:

Все остальное HTML разметка.

    Для написания php скриптов подойдет любой текстовый редактор, даже блокнот. Но это только на первых порах, когда вы станете писать большие по объему скрипты, вам ни как не обойтись без специальных редакторов php-кода, т.к. они значительно повышают скорость написания скриптов за счет подсветки синтаксиса и сворачивания кусков кода. Рекомендую попробовать монстра во всех отношения Zend Studio, найти свежую версию можно на официальном сайте компании Zend: http://zend.com/, размер дистрибутива больше 40 мегабайт.

    Для работы и тестирования PHP скриптов на своем компьютере, а не на сервере хостера, вам понадобится установленный сервер и интерпретатор php. Все это можно установить за один раз, скачав и запустив одну из версий Denver'a, скачать "Денвер-2" можно с официального сайта http://denwer.ru/. Или по отдельности скачав каждый компонент отдельно.

Сервер: Apache - http://www.apache.org/
Интерпретатор: PHP - http://www.php.net/
База данных: MySQL - http://www.mysql.com/